Aniversario de la aerolínea AIRES

Sabías que el 23 de febrero de 1981, a casi un año de su creación, la aerolínea colombiana AIRES (Aerovías de Integración Regional S.A.), inicia sus operaciones, convirtiéndose en una de las líneas aéreas pioneras en el mercado de bajo coste de Latinoamérica.

Para recordar  en su aniversario la historia de esta compañía que, hoy en día es parte de LAN, el Gran Portal de la Aviación Latinoamericana te presenta un especial con sus principales logros, su crecimiento y su transformación en LAN Colombia.

Historia de AIRES

Siendo jefe del Departamento Administrativo de Aeronáutica Civil de Colombia, Álvaro Uribe Vélez, se revisan las políticas aeronáuticas sobre la participación de nuevas empresas privadas en el mercado doméstico regional, dada la saturación que existía en el mercado troncal, servido por las aerolíneas tradicionales. Dentro de ese nuevo marco regulatorio y con el beneplácito del gobierno del presidente Julio César Turbay, se funda Aerolíneas de Integración Regional S.A. AIRES, la cual surge como una sociedad anónima el 2 de octubre de 1980. Su objeto era la explotación de servicios de transporte aéreo comercial secundario, de transporte público en el territorio nacional.  Esto, en respuesta a la necesidad de un grupo de noventa empresarios que querían establecer un vínculo aéreo confiable entre los departamentos del Huila y del Tolima con la capital.

Sus operaciones se inician el 23 de febrero de 1981. En un comienzo se adquieren dos aviones turbohélice de fabricación brasileña, Embraer 110 Bandeirantes, con capacidad para 18 pasajeros, capaces de operar en pistas cortas. Las primeras rutas establecidas fueron las de Bogotá a Ibagué y Neiva, y desde Ibagué a Medellín y Cali.  Durante el mes de agosto se entrega el tercer Bandeirante. En sólo diez meses de iniciadas las operaciones, se habían transportado 69.834 pasajeros consolidándose como una pujante aerolínea regional, operando a ciudades intermedias, lejos de la esfera de las grandes aerolíneas tradicionales colombianas.

AIRES es galardonada con la Cruz del Mérito Aeronáutico en 1982. El 25 de enero de ese año, se inauguran las rutas a Mariquita, desde Ibagué y Medellín con tres frecuencias semanales.  Mariquita está ubicada en el centro agricultor y ganadero del norte del Tolima y comunicada fácilmente con las ciudades de Honda, La Dorada, Armero, Fresno, Cambao, Líbano y Falán.  Igualmente, la ruta a Florencia fue extendida hasta Puerto Asís.

Para mediados de 1983 se recibe el quinto avión Bandeirante para ampliar así la capacidad ofrecida y la red de rutas.  La Aeronáutica Civil autorizó nuevas frecuencias en las rutas establecidas y se adjudica la ruta de Bogotá a Popayán y de Cali a Puerto Asís.  AIRES rápidamente se convierte en La vía más amable, apoyada de una fuerte campaña publicitaria.

En 1984, la compañía está al borde de la quiebra debido al  nuevo marco regulatorio de fijación de tarifas por parte de la Aeronáutica Civil a nivel nacional, situación que empeora cuando deben afrontar su primer accidente aéreo el 23 de enero de 1985, con 19 victimas fatales.

Crecimiento

Desde diciembre de 1985, las compañías aéreas nacionales son autorizadas por el gobierno para reajustar quincenalmente el precio de los tiquetes, según la variación de los costos operacionales de cada compañía. Gracias a la liberación de las tarifas aéreas y un factor de ocupación que llegaba al 75%, las utilidades de AIRES llegan a buenos niveles.

En 1986 el número de pasajeros aumenta un 10%, y en 1987 llegó a 14.8%. Se transportaron 215 mil pasajeros demostrando un crecimiento continuado y la aceptación del público.

El 5 de septiembre de 1987, AIRES transportó su pasajero número un millón.  Resultaba significativo el hecho de que la compañía hubiera mantenido su carácter de aerolínea regional, atendiendo los mercados secundarios, bien definidos en su área de influencia. En ese mismo año se autorizan rutas directas desde Bogotá a Puerto Asís, Mocoa y Villavicencio, puerta de los Llanos Orientales.

A finales de ese año, siendo presidente de la compañía Oliver Lara Perdomo, se decide la  compra  del primer avión turbo-hélice de mayor capacidad, un Fairchild F-27J de fabricación norteamericana con capacidad para 44 pasajeros. Hubo necesidad entonces de crear una base de auxiliares de vuelo e incrementar la planilla de pilotos. De igual manera se amplió el hangar de mantenimiento y la plataforma, y se entrenó al personal técnico de la empresa.

Después de un mal año, en el cual se transportaron 202.792 pasajeros con 3.77% del mercado nacional, AIRES empieza a mostrar resultados positivos en su operación con un 13.4% de crecimiento en el primer semestre de 1989.  Por esta razón, se establecen nuevos planes de crecimiento para consolidar su posición en el mercado. De igual manera, se adjudican nuevas rutas desde Villavicencio a Puerto Carreño y Mitú.  Sin embargo, estas nunca fueron operadas por falta de equipo e incertidumbre financiera. Con la llegada de un nuevo avión Bandeirante a finales de ese año, se inicia la explotación de dichas rutas al tiempo que se aumenta la oferta de sillas en 36% en las rutas ofrecidas.

Nuevas rutas

Las nuevas rutas adjudicadas estaban previstas para operar en el primer semestre de 1990, utilizando equipo Bandeirante a excepción de la ruta a Puerto Carreño que se operaría con equipo F-27. Se aumentaría a tres frecuencias diarias entre Bogotá y Villavicencio y se establecería el servicio a Puerto Leguízamo.

En junio de 1990, el 53% de las acciones son vendidas a un grupo de 25 empresarios arroceros del Departamento del Tolima.  El presidente de la Junta Directiva, Francisco Hurtado, confirma que en total se comprendían 130 accionistas individuales, por lo que no se conformaba un grupo de accionistas mayoritario.

AIRES se mantuvo en un rango de 17 a 19 mil pasajeros por mes y las proyecciones entre 1990 y 1993, indicaban un crecimiento no inferior al 5% anual, el cual se cumple a cabalidad. En alta temporada se incrementaba la operación a 62 vuelos diarios, ya que el tráfico de la compañía estaba compuesto especialmente por viajeros frecuentes de negocios.

Entre las nuevas rutas solicitadas estaban: Arauca-Puerto Carreño-Puerto Ayacucho (Venezuela) Puerto Inírida-San Fernando de Atabapo (Venezuela) Arauca-Puerto Carreño-La Primavera y Villavicencio-Tame –Arauca –Cúcuta  Las rutas internacionales obedecían a la facilidad brindada por la política de integración fronteriza planteada por el gobierno y que beneficiarían las comunicaciones en esa región.  Sin embargo, estas rutas nunca fueron operadas por no representar una realidad económica.

El 3 de agosto de 1991, al cumplir los 10 años de su fundación, se incorpora el segundo F-27 a la flota. En esa misma fecha, AIRES es investida con la Orden de la Gaitana en categoría Oro, por sus servicios prestados al Departamento del Huila.

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